发动第二次鸦片战争的国家是英国和法国。英法联军是在美国和俄国的支持下发起战争，并且在战争后俄国和美国也加入了其中，在中国战败后和中国签订了很多不平等的条约，这进一步加深了中国社会的半殖民地化程度。
1858年4月，英、法、俄、美四国公使率舰来到大沽口外，要求清政府派全权大臣谈判。咸丰帝派谭廷襄为钦差大臣去谈判，但英、法侵略者并无谈判诚意，只是在拖延时间。在1858年5月20日，英法联军炮轰大沽炮台，大沽失陷。清政府派桂良和花沙纳赶往天津议和。在侵略者的威逼下，桂良等签订了《天津条约》。
在第二次鸦片战争后，英法联军迫使清政府签订了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等和约。中国因此丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，而外国的侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区。第二次鸦片战争进一步加深了中国社会的半殖民地化。