佛教起源于古印度河流域迦毗罗卫国，由乔达摩·悉达多所创。佛教的核心观点是缘起论，认为世界并不是由神创造的，而是由各种因缘和条件组合而成，这是佛教的根本道理。佛教还否定宿命论、反对末日邪说、反对自杀等。
佛教的创始人悉达多·乔达摩在20岁时就离家成道，被世人尊称为“佛陀”，简称为“佛”，是觉悟者的意思。所以其宗教被称为“佛教”。在佛陀去世百年后，原本的佛教因内部对教义的理解不同，发生过多次的分裂。于是佛教的发展进入到部派时期。
在佛教第一次分裂时，原始的佛教被分为上座部和大众部这两部。其中上座部流向于泰国、缅甸等地区，后来传入中国云南、广西等地。被称为“南传佛教”。“北传佛教”则通过海陆两路进行流传。陆地流传是通过丝绸之路传入中国，海路流传则是由达摩等大祖师直接通过海路来到中国南方所传入。